Um novo tratamento de câncer original usa terapia gênica para induzir uma resposta imune contra o cancro cuja intensidade, em seguida, pode ser controlada com um comprimido. A combinação poderia ajudar a adaptar o tratamento a resposta individual do paciente.
O tratamento utiliza as células do corpo ou células tumorais para produzir cópias extras de uma molécula que ocorre naturalmente de endócrinas chamado IL-12, que regula anticancerosas respostas imunes. Na semana passada, Oncologia Ziopharm anunciou um estudo clínico do tratamento para pacientes com câncer de mama. A empresa já está testando-o em pacientes com melanoma.
Muitos investigadores têm explorado a técnicas que rev acima a resposta natural que o corpo usa para detectar e atacar as células cancerosas (Veja, por exemplo, "Células imunitárias melhor engenharia" e "Aprontar o corpo para combater câncer"). Mas controlar as células de assassino do sistema imunológico às vezes pode ser um desafio, como pesquisadores descobriram na década de 1990 quando os pacientes com câncer que receberam a IL-12 em um ensaio clínico morreram de efeitos secundários tóxicos.
"IL-12 é um potente [regulador do sistema imunológico] e pode gerar um monte de efeitos colaterais," diz por baixa, o médico-cientista da Universidade de Pittsburgh School of Medicine, que estuda as células do sistema imunológico e sua capacidade de combater o câncer. "Como um médico, gostaria de ser capaz de marcá-lo para cima e para baixo, para que se tudo começa não parece tão bom, você pode parar o processo," diz ele.
Para evitar o lado perigoso da molécula, sistema do Ziopharm é projetado para controlar a IL-12 com um interruptor combinado de genético e farmacêutico. Um vírus é injetado no tumor para entregar o gene de IL-12. O gene começa em "modo off," então realmente não produz qualquer IL-12. Para ativar o gene, o paciente tem de tomar uma pílula que oferece uma outra molécula. A vantagem é que qualquer paciente que começa a sentir efeitos colaterais desagradáveis da IL-12 pode parar de tomar a pílula. "Se as coisas dão errado, você tem uma válvula de escape," diz CEO do Ziopharm, Jonathan Lewis.
A chave para o sistema "inducible" é uma versão do receptor que controla a muda em artrópodes (insetos, aranhas e crustáceos), modificado para que ele determina se o gene de IL-12 é no. O gene desse receptor, que é também entregue no corpo por um vírus, está sempre, mas seu produto de proteína e, assim, a expressão de IL-12 é ativado pela pílula. Ziopharm a licença do sistema de controle de Intrexon para uso em seu tratamento de Oncologia.
"O inducibility é uma ótima idéia, mas o truque é conseguir algo que você pode entrar para o tumor,", diz Ralph Weichselbaum, um pesquisador de câncer da Universidade de Chicago, que já trabalhou em uma terapia de câncer induzida pela radiação. Atualmente, Ziopharm injeta o vírus em punho gene diretamente em tumores dos pacientes, mas Lewis diz que o plano é para injetá-lo em músculos no futuro. "Células musculares são fábricas de produção de proteína extremamente boa," diz ele.
Mas mesmo injetar o vírus em um único tumor tem um efeito sobre outros tumores — tanto em animais de laboratório e em seres humanos. Em estudos animais, o tumor que recebe a injeção será no primeiro obter maior porque as células imunes estão acumulando em resposta a IL-12. "Então ele vai ficar menor e ir embora," diz Lewis. Tumores que não receberam nenhuma injeção vão fazer a mesma coisa — crescer, então encolher e depois desaparecem. "Estamos vendo coisas semelhantes em pessoas,", diz Lewis.
Eventualmente, o sistema poderia ser usado para entregar vários tratamentos genéticos ao mesmo tempo, diz Lewis. "Com uma injeção você poderia ser capaz de controlar três ou quatro proteínas [luta contra o câncer] de maneiras diferentes."
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